Ranking de los deportes que más han crecido en popularidad: notas de campo

Estas notas de campo ordenan, de mayor a menor, el ranking de los deportes que más han crecido en popularidad según lo que fui viendo en pistas, senderos, gimnasios y pantallas, contrastado con cifras de licencias y audiencia. El podio lo forman el pádel, el pickleball y el trail running, con los esports y la escalada pisándoles los talones. Para quien quiera el trasfondo documentado de estos deportes que crecieron en popularidad, dejo aquí lo observado sobre el terreno, puesto en orden.

Puesto 1 — Pádel: pistas donde antes había descampados

Anoto lo obvio primero. Donde hace cinco años había un solar, ahora hay cuatro pistas de pádel con lista de espera los sábados por la mañana. No es impresión: hay federaciones y estructuras competitivas en más de noventa países, y en mercados nuevos la construcción de clubes creció a ritmos de dos dígitos anuales. En cancha se ve el porqué. Los principiantes se ríen desde el primer punto, cosa rara en el tenis. Se juega en pareja, así que cada jugador arrastra a otros tres. El boca a boca hace el resto.

Puesto 2 — Pickleball: el ruido que precede a la pala

La primera vez que oí el “pop” seco de una pelota de pickleball no sabía qué era. Ahora lo reconozco a media manzana. La cifra que respalda lo que veo es contundente: en Estados Unidos los practicantes pasaron de unos tres millones en 2018 a más de treinta y seis millones en 2023. En las pistas se mezclan generaciones: empezó fuerte entre adultos mayores por su bajo impacto físico y ahora hay veinteañeros compitiendo en serio. Poca gente abandona tras probarlo, y eso, en mis apuntes, es la señal más fiable de crecimiento real.

Puesto 3 — Trail running: el asfalto se quedó vacío

Salí a correr por el monte un martes cualquiera y me crucé con más gente que en el parque urbano. Los registros lo confirman: las inscripciones a carreras de montaña subieron entre un cuarenta y un sesenta por ciento en muchos calendarios tras 2020. La pandemia empujó a los corredores hacia los senderos y muchos no volvieron al asfalto. En los avituallamientos se respira el motivo: naturaleza, silencio y un reto personal que no depende de ganarle a nadie. Anoto también que veo cada vez más mujeres en las salidas, coherente con los datos de participación femenina.

Puesto 4 — Esports: el estadio está dentro de la pantalla

Este puesto lo cubro desde el sofá y desde un pabellón lleno al que fui por curiosidad. La audiencia global de esports superó los quinientos cuarenta millones de espectadores en 2023, y lo comprobé: gradas repletas para ver a jugadores frente a un teclado. Se puede discutir si es deporte; lo que no admite discusión es la intensidad de la atención que concentra. La escena se sostiene sobre varios títulos, así que aunque uno pierda fuelle, el conjunto aguanta. Es el caso más atípico de mi ranking y, a la vez, el de mayor volumen de público.

Puesto 5 — Escalada: los rocódromos brotan en la ciudad

Apunté la apertura de tres rocódromos de bloque en mi ciudad en dos años. Antes no había ninguno. La escalada deportiva multiplicó instalaciones urbanas y licencias juveniles tras su entrada en el programa olímpico. En la pared se ve un público joven que trata cada vía como un problema por resolver, más que como un esfuerzo bruto. La comunidad es visible y ruidosa en redes, lo que retroalimenta la llegada de nuevos practicantes.

Menciones de campo: skate, rugby seven y breaking

Fuera del top cinco, tres disciplinas dejaron huella en mis notas. El skateboarding pasó de subcultura a disciplina olímpica, con más skateparks municipales y una generación nueva que encontró estructura. El rugby seven, con su formato corto y televisivo, ganó aficionados en países sin tradición ovalada; sus torneos itinerantes son fiesta antes que partido. Y el breaking llevó a los bailarines de calle hacia estructuras federadas tras su debut olímpico. Las tres crecieron apoyadas en la vitrina de los Juegos, con picos claros de interés alrededor de cada ciclo.

Lo que dicen las notas en conjunto

Al releer todo, el patrón se repite página tras página. Los deportes que suben se aprenden rápido, tienen comunidad y se ven bien en una pantalla. El pádel te da compañía, el trail te da monte, los esports te dan pertenencia. Ninguno pide una técnica perfecta antes de dejarte disfrutar. Esa es, en mi cuaderno, la diferencia entre un deporte que despega y uno que se estanca.

Una nota final de prudencia

Cierro con la advertencia que me repito en cada salida. Las tasas de crecimiento deslumbran porque parten de bases pequeñas: es más fácil duplicar tres millones que arañarle un punto al fútbol. Así que estos deportes redibujan el mapa de la práctica, pero no destronan aún a los gigantes. La dirección es inequívoca; el tamaño final dependerá de que la infraestructura y el relevo generacional acompañen el impulso que hoy se ve, con toda claridad, sobre el terreno.